Pourquoi le prix d'achat seul en dit peu sur le coût réel

Deux produits qui servent à la même chose peuvent revenir à des coûts très différents si tu ne regardes pas seulement le prix d'achat, mais aussi les consommables dont tu auras besoin pendant toute leur durée d'utilisation. Le coût par utilisation résume justement cela : la dépense totale pour l'achat et les consommables, divisée par le nombre de fois où tu utilises réellement le produit. Le produit le moins cher à l'achat n'est pas du tout automatiquement le moins cher dans le temps.

Ce calcul est particulièrement utile pour les produits qui demandent sans cesse des consommables, comme les cartouches d'imprimante, les capsules de café, les lames de rasoir ou la lessive, pour lesquels le prix d'achat initial ne représente qu'une petite partie du coût total.

Comment calculer le coût par utilisation

La formule est on ne peut plus simple : coût total divisé par le nombre d'utilisations. Le coût total comprend le prix d'achat du produit lui-même et, le cas échéant, le coût des consommables nécessaires sur une période donnée. Le nombre d'utilisations correspond à ce que tu obtiens réellement pour ce prix, par exemple le nombre de lavages par bidon de lessive ou le nombre de tasses par paquet de capsules.

Un exemple chiffré avec deux lessives

Imaginons qu'un bidon de lessive de 1 litre coûte 5,99 euros et suffise, selon le dosage recommandé, pour 20 lavages. Cela donne 5,99 euros divisés par 20, soit environ 0,30 euro par lavage. Un second bidon, plus concentré, de 1,5 litre coûte 7,49 euros, mais suffit pour 33 lavages. On obtient ici 7,49 euros divisés par 33, soit environ 0,23 euro par lavage.

Même si le second bidon coûte 1,50 euro de plus à l'achat, tu économises environ 7 centimes à chaque lavage. Pour 20 lavages, tu ne paies avec lui qu'environ 4,54 euros au lieu de 5,99 euros, et il te reste encore 13 lavages dans le bidon.

Quand la comparaison n'est pas tout à fait équitable

Il n'est pas toujours possible de ramener deux produits à une utilisation identique. Un grand conditionnement peut être moins cher à l'unité, mais il n'est intéressant que si tu l'utilises réellement en entier avant qu'il ne se périme ou ne perde son efficacité. Pour la lessive, les cosmétiques ou les aliments, il vaut donc la peine de regarder aussi la durée de conservation avant de choisir le grand format uniquement parce que le prix par utilisation est plus bas. Si tu n'en utilises finalement que la moitié parce que le reste est périmé au fond du placard, le choix qui paraissait plus économique t'aura en pratique coûté plus cher.

Quand un prix d'achat plus élevé est rentable

Un prix d'achat plus élevé est surtout rentable quand le produit plus cher dure nettement plus longtemps ou consomme nettement moins de consommables par utilisation. Si tu utilises un produit rarement, le calcul penche au contraire souvent en faveur de la variante bon marché, car un prix d'achat élevé s'amortit difficilement sur peu d'utilisations. La fréquence et la durée d'utilisation réelles d'un produit comptent donc au moins autant que la simple comparaison des prix d'achat.

Là où ce calcul compte particulièrement

Pour certaines familles de produits, les consommables représentent avec le temps une part si importante du coût total qu'ils méritent un examen à part. L'effet sur le prix par page des imprimantes est décrit dans l'article Acheter une imprimante : le coût par page compte. Pour les machines à café, les coûts d'usage varient fortement selon que tu utilises des capsules, du café en grains ou du café filtre, comme le montre l'article Machine à café : capsules, grains ou filtre ?. Et pour les aspirateurs, la batterie et les sacs jouent un rôle similaire, à lire dans l'article Aspirateur : batterie, sacs et coûts d'usage.

Ce que l'on oublie souvent dans le calcul

• Les frais d'entretien, par exemple un changement de filtre ou un nettoyage, qui coûtent eux-mêmes de l'argent ou du matériel supplémentaire.
• La durée de vie réelle de l'appareil de base, souvent plus courte que prévu, qui dégrade après coup le calcul par utilisation.
• Les accessoires nécessaires en plus pour un seul des produits comparés, par exemple un adaptateur ou un embout à acheter séparément.
• Les frais de livraison des recharges, si les consommables doivent être recommandés régulièrement à l'unité et n'étaient pas compris dans le prix d'achat initial.

En intégrant ces points au calcul, tu t'approches d'une comparaison réaliste bien plus qu'en regardant uniquement le prix d'achat et les consommables. La durée de vie de l'appareil de base, en particulier, est difficile à prévoir exactement à l'avance ; mieux vaut donc l'estimer avec prudence plutôt qu'avec optimisme, et compter sur une durée d'utilisation un peu plus courte plutôt que sur la meilleure possible.

Utiliser le coût par utilisation pour comparer les prix

Une fois que tu as calculé le coût par utilisation de deux produits similaires, tu peux aussi appliquer ce chiffre à des modèles comparables, sans refaire tout le calcul à chaque fois. Un bon complément consiste à regarder le prix à l'unité, au kilo ou au litre pour les produits emballés à l'unité, comme l'explique l'article Prix à l'unité, au kilo, au litre : le calcul. La façon dont le coût total d'un achat en ligne se compose, au-delà du prix de l'article, est décrite dans l'article Calculer le coût total d'un achat en ligne.

En pratique, il vaut la peine de calculer une bonne fois le coût par utilisation de tes achats réguliers et de le noter, au lieu de repartir de zéro à chaque nouvelle offre. Si le prix des consommables change plus tard, il suffit de remplacer cette seule valeur pour voir si le classement des produits comparés a changé.

Questions fréquentes

Le calcul vaut-il la peine pour de petites différences de prix ?

Oui, surtout pour les produits que tu utilises très souvent : même de petites différences par utilisation finissent par représenter une somme sensible avec le temps.

Que faire si le fabricant n'indique pas le nombre d'utilisations ?

Dans ce cas, une estimation approximative à partir de la taille du conditionnement et du dosage ou de la durée d'utilisation habituels t'aide, même si elle est moins précise qu'une indication du fabricant.

Le calcul s'applique-t-il aussi aux achats ponctuels sans consommables ?

Là, le calcul se déplace plutôt vers la durée de vie : coût total divisé par le nombre de fois où tu utilises le produit jusqu'à la panne ou au remplacement.

Le prix d'achat le plus bas doit-il passer au second plan par principe ?

Pas par principe. Pour les produits rarement utilisés, le prix d'achat reste souvent le facteur le plus important, car un prix élevé s'amortit difficilement sur peu d'utilisations.