Cosméticos: códigos de lote, caducidad y piel

Dos fechas distintas que se confunden a menudo

Los cosméticos y productos de cuidado de la piel llevan más de un tipo de marca relacionada con fechas, y las dos más habituales responden a preguntas distintas: cuánto dura el producto una vez abierto y, por separado, cuánto tiempo se espera que se mantenga estable mientras sigue cerrado. Saber distinguir un símbolo de otro facilita juzgar si un artículo rebajado es simplemente una buena oferta o se vende barato porque está cerca del final de su vida útil, una diferencia que un código de descuento o cupón no cambia en ningún caso.

El símbolo del tarro abierto, o marca PAO

Según la normativa europea de cosméticos, un producto con una vida útil prevista de más de 30 meses no necesita una fecha de caducidad fija. En su lugar, lleva un pequeño icono de tarro abierto con un número seguido de una M, por ejemplo 12M o 24M, conocido como marca PAO (periodo tras la apertura, por sus siglas en inglés). Indica cuántos meses se considera que el producto es seguro y eficaz de usar una vez abierto, contados desde la fecha en que se usa por primera vez, no desde la fecha de fabricación ni de compra. Un tarro de crema facial marcado con 12M está pensado para consumirse dentro de los doce meses siguientes a abrirlo, sin importar cuánto tiempo llevara cerrado en un estante antes. Los productos con una vida útil prevista de menos de 30 meses, como algunas fórmulas sin conservantes estabilizantes, llevan en su lugar una fecha de caducidad fija en vez del símbolo PAO.

Códigos de lote: no son una fecha

Aparte de la marca PAO, la mayoría de los cosméticos llevan un código de lote, una serie corta de letras y números marcada o impresa en el envase que identifica el lote de fabricación concreto. Un código de lote existe sobre todo para la trazabilidad, de forma que el fabricante pueda identificar el stock afectado ante un problema de calidad o una retirada, y no es, por sí solo, una fecha que se pueda leer directamente. Algunos fabricantes codifican una fecha de fabricación dentro del código de lote con su propio formato interno, y existen comprobadores de código de lote de terceros para algunas marcas, pero no hay un estándar único en todo el sector, así que un código de lote debe tratarse como referencia de trazabilidad y no como una forma de calcular la antigüedad de un producto sin información adicional.

Cómo cambia esto fuera de la Unión Europea

Fuera de la Unión Europea, la normativa varía: en Estados Unidos, por ejemplo, no suele exigirse una fecha de caducidad en los cosméticos, a diferencia del sistema europeo, aunque algunas categorías de producto reguladas como fármacos de venta libre, como los protectores solares, sí llevan una fecha de caducidad obligatoria bajo normas distintas. Muchos fabricantes que venden a nivel internacional añaden de forma voluntaria un símbolo PAO y un código de lote al envase destinado a esos mercados, para mantener un etiquetado coherente entre regiones, pero un producto pensado solo para un mercado concreto puede no mostrar ni una fecha de caducidad fija ni una marca PAO, lo que hace más relevante comprobar el código de lote y, si es posible, la indicación del propio fabricante para juzgar la frescura de un producto comprado fuera de la Unión Europea.

Compatibilidad con la piel y prueba de contacto

Las reacciones a un cosmético o producto de cuidado de la piel nuevo suelen ser específicas de la piel de cada persona, más que una señal de que el propio producto sea defectuoso, y por eso una pequeña prueba de contacto en una zona de piel poco visible, dejándola actuar un día o dos antes de un uso más amplio, sigue siendo una precaución razonable para cualquier producto nuevo, y en especial para todo lo que permanece en la piel un tiempo prolongado, como una crema hidratante o un producto perfumado. La lista completa de ingredientes, impresa con las denominaciones estandarizadas INCI, es la forma más fiable de comprobar un alérgeno conocido concreto o un ingrediente que evitar, y la normativa europea de etiquetado exige listar por separado ciertos alérgenos de fragancia una vez que superan una concentración determinada, precisamente para que esta comprobación se pueda hacer sin contactar con el fabricante.

Lo que cambia al comprar online

• Las condiciones de almacenamiento antes del envío no son visibles para quien compra, y el calor o la luz solar directa durante el transporte o el almacén pueden acortar la vida útil real de un producto incluso dentro de sus fechas indicadas.
• Un descuento fuerte en un producto de belleza cerca de su fecha PAO o de caducidad no es necesariamente un problema si se va a usar pronto, pero merece la pena comprobar la marca antes de dar por hecho que el descuento es simple generosidad.
• Los productos originales de una tienda autorizada llevan códigos de lote consistentes y legibles; un envase con el código de lote raspado o ausente es un motivo razonable para comprar en otro sitio.

Comparar tiendas una vez hecha la comprobación

Una vez que las fechas y los ingredientes de un producto parecen correctos, comparar precios entre tiendas y buscar un código vigente es el siguiente paso sensato. Comprobamos códigos de cientos de tiendas en muchos países varias veces al día, sin necesidad de cuenta ni cookies, y los anuncios de belleza actuales se pueden consultar en la categoría Salud y belleza para tiendas con sede en el Reino Unido, o en la categoría equivalente para Estados Unidos.