Dos envases, dos precios, una pregunta

Tienes delante dos ofertas del mismo detergente: un envase de 750 mililitros por 5,49 euros y otro más grande de 1,25 litros por 8,99 euros. A primera vista, el envase grande parece más caro y, por tanto, menos atractivo, aunque quizá no lo sea en cuanto conviertes el precio a la misma unidad. El precio por unidad, es decir, el precio por litro, por kilo o por pieza, es lo que convierte dos envases de distinto tamaño en cifras comparables. Si la tienda no muestra ese dato, lo puedes calcular tú en pocos segundos.

La cuenta siempre es la misma

La idea es sencilla: el precio total dividido entre la cantidad total da el precio por unidad. Con los líquidos divides el precio entre los litros, con los alimentos entre los kilos y con los packs de varias unidades entre el número de piezas que incluyen. Esta única fórmula sirve igual para detergente, cápsulas de café o pilas, y no necesita más que los dos datos que aparecen de todos modos en cualquier ficha de producto: el precio y el tamaño del envase.

El ejemplo del principio, hasta el final

El envase pequeño de detergente cuesta 5,49 euros por 750 mililitros; al dividir entre 0,75 litros sale un precio por litro de 7,32 euros. El envase grande cuesta 8,99 euros por 1,25 litros; al dividir sale un precio por litro de 7,19 euros. Así que el envase grande sí es más barato por litro, aunque solo por una pequeña cantidad que sin la cuenta no se habría visto. Con una diferencia de precio mayor entre dos tamaños, el resultado también puede salir al revés, por eso compensa hacer la cuenta rápida en cada comparación en lugar de fiarte de la idea de que "más grande siempre es más barato".

Cuándo comparar por cantidad te lleva a error

El precio por unidad solo te dice cuánto cuesta una unidad, no si de verdad necesitas esa cantidad. Un envase grande con un precio por litro más bajo solo compensa si lo gastas antes de que caduque o antes de que vuelvas a necesitarlo. Si se estropea la mitad porque elegiste un envase demasiado grande, el precio por unidad más bajo no fue ningún ahorro, solo una cifra sobre el papel. Esto pesa sobre todo en alimentos y cosméticos con fecha de caducidad limitada.

Cuando las unidades no se pueden comparar directamente

Algunas comparaciones necesitan un paso intermedio antes de la cuenta propiamente dicha. El café en cápsulas se vende a menudo por cajas con un número determinado de cápsulas, mientras que el café molido o en grano se vende por gramos. Para compararlos directamente, primero tienes que convertir el número de cápsulas en una cantidad comparable, por ejemplo gramos de café por cápsula, y solo entonces el precio por kilo empieza a decir algo. Lo mismo ocurre con los packs de varias unidades con distinto número de piezas, donde la comparación solo tiene sentido si divides entre el número real de piezas y no entre el número de paquetes. Precisamente en productos de higiene, limpieza y uso diario, donde ahorrar con cabeza sin hacer acopio ya es un tema de por sí, esta conversión rápida compensa una y otra vez.

Dónde ayuda la indicación obligatoria del precio por unidad, y dónde no

Para ciertos productos, la normativa de la UE obliga a las tiendas a indicar, además del precio total, el precio por kilo, por litro o por otra unidad de medida estándar, el llamado precio por unidad de medida. Donde aparece, sustituye por completo a tu propia cuenta. En la práctica, sin embargo, falta en algunas categorías de productos, en ofertas especiales o en la versión móvil de algunas tiendas, o aparece en letra tan pequeña que es fácil no verla. En esos casos, tu propia cuenta rápida sigue siendo el método más fiable.

Una rutina breve para tu próxima compra

• Apunta el precio y el tamaño del envase de las dos ofertas antes de decidirte por una.
• Pasa las dos cantidades a la misma unidad, por ejemplo de mililitros a litros, antes de dividir.
• Divide el precio total entre la cantidad convertida y pon los dos resultados uno al lado del otro.

Mirar en la categoría correspondiente te facilita además encontrar juntos varios tamaños del mismo producto. Estos tres pasos llevan menos de un minuto por comparación y evitan que el supuesto gran ahorro de un envase grande sea solo una ilusión óptica provocada por la cifra absoluta más alta. Si comparas así a menudo, con el tiempo desarrollas intuición para saber qué tamaño de envase ofrece de verdad la mejor relación en cada producto, sin tener que escribir la cuenta cada vez. En el artículo sobre envases engañosos y precios por unidad verás cómo los fabricantes a veces eligen los tamaños de envase de forma que comparar resulte todavía más difícil.

Por qué algunas tiendas redondean el precio por unidad

Otro obstáculo es el redondeo. Algunas tiendas muestran el precio por unidad redondeado a dos decimales, lo que en envases muy pequeños o productos muy baratos puede hacer desaparecer la diferencia entre dos ofertas, aunque con una cuenta más exacta sí exista. Si haces tú la cuenta con los valores de partida sin redondear, verás pequeñas diferencias que se pierden en la cifra redondeada de la tienda. En una compra suelta rara vez importa mucho, pero en compras que repites con regularidad del mismo producto, esa pequeña diferencia puede ir sumando con el tiempo.

Preguntas frecuentes

¿De verdad tengo que calcular el precio por unidad si existe una indicación obligatoria?

No, si la tienda lo muestra correctamente y a la vista. Aun así, en la práctica merece la pena hacer una comprobación rápida por tu cuenta, porque la indicación no es obligatoria en todos los casos y a veces aparece en lugares donde es fácil no verla.

¿Cómo comparo productos con unidades de envase completamente distintas?

Primero pasa las dos cantidades a la misma unidad, por ejemplo cápsulas a gramos o mililitros a litros, y solo después calcula el precio por unidad. Comparar directamente los precios totales sin ese paso intermedio lleva fácilmente a un resultado equivocado.

¿Compensa siempre un envase grande si el precio por unidad es más bajo?

Solo si de verdad gastas esa cantidad antes de que caduque. Un precio por unidad más bajo no supone ningún ahorro si al final acabas tirando parte del envase.

¿La indicación del precio por unidad vale también fuera de la UE?

La norma europea sobre el precio por unidad de medida se aplica a las tiendas sujetas al derecho de la UE. Fuera de la UE, por ejemplo en Suiza o en México, rigen normas propias, así que allí compensa especialmente mirar tú mismo el precio y el tamaño del envase si no ves ninguna indicación comparable.